Сегодня все чаще и чаще в коридорах медицинских учреждений можно встретить докторов в необычных медицинских костюмах и оригинальных халатах. Белые одежды врачей потихоньку сдают свои позиции, уступая место ярким цветам и модным фасонам.
Изначально хирургический костюм, состоящий из куртки и брюк, и медицинский халат предназначались для хирургов, медсестёр и другого персонала, который проводил стерилизацию перед операцией. Но впоследствии медицинская одежда вышла за пределы операционной и распространилась во всех медицинских учреждениях.

Вплоть до середины ХХ века хирурги и медсёстры не носили специализированные костюмы, не использовали перчаток и были одеты в свою обычную одежду, поверх которой надевался фартук, защищающий от пятен крови. Инструменты и принадлежности для операции были нестерилизованными. В отличие от сегодняшней концепции хирургии, в которой подчёркивается чистота и стерильность, отличительной чертой успешного оперирующего хирурга тогда считалось наличие крови на его одежде.
Всё изменил молодой человек по имени Джозеф Листер. Листер понял, что карболовая кислота может быть использована для стерилизации медицинских инструментов, и врачи стали постепенно осознавать необходимость носить маски, стерильную одежду и резиновые перчатки. С приходом эпидемии «испанского гриппа» в 1918 году и растущим интересом к антисептической теории Листера, некоторые хирурги начали носить хлопчатобумажные марлевые маски в операционной. Правда, делалось это отнюдь не для защиты пациента от инфекций, а для защиты самого хирурга от заболеваний, которыми его мог заразить пациент. В тоже время персонал операционной начал носить резиновые перчатки для защиты рук. Оперирующие хирурги неохотно принимали новые веяния.
Первоначально медицинская одежда, применяемая в операционных, была белой, символизируя чистоту. Однако комбинация яркого света ламп с белой окружающей средой в операционной вызывала зрительное напряжение у хирургов и медицинского персонала, что негативно влияло на операционный процесс. В 50-е и 60-е годы многие больницы отказались от белого цвета в хирургической спецодежде в пользу оттенков зеленого и синего. Эти цвета контрастируют с окружающей средой операционной, снижают усталость глаз и делают пятна яркой красной крови менее заметными на спецодежде.
В дальнейшем многие больницы и клиники стали использовать различные цвета при выборе униформы для медицинского персонала для того, чтобы обозначить принадлежность к разным отделениям.